La nanotecnología consiste en la manipulación y control de la materia a escala atómica y molecular (entre 1 y 100 nanómetros), con la finalidad de crear materiales, sistemas y dispositivos con propiedades únicas y de alto rendimiento, superiores a los estándares convencionales conocidos.
El término fue acuñado en el año 1974 por el japonés Norio Taniguchi (27.05.1912 – 15.11.1999), profesor de la Tokyo University of Science y University of Yamanashi, basándose en conceptos planteados en el año 1959, por el físico norteamericano Richard Phillips Feynman (11.05.1918 – 15.11.1999), conocido por sus estudios en la física de partículas, donde propuso el modelo Partón. Por sus aportes a las ciencias, Feynman, junto con Julián Schwinger y Sin-Itiro Tomonaga, recibió el Premio Nobel de Física en el año 1965.
La nanotecnología está considerada una ciencia multidisciplinaria, con un amplio espectro de aplicaciones en el campo de la medicina, electrónica y energía, contribuyendo al avance en fármacos dirigidos, materiales más ligeros, resistentes y de mayor eficiencia energética.
La nanotecnología permite elaborar estructuras diminutas, a menudo más pequeñas que el grosor de un cabello humano, donde las propiedades físicas cambian respecto a las de mayor escala.
Su aplicación práctica en la medicina (nanomedicina) ha permitido el desarrollo de nanovacunas, transporte localizado de fármacos y diagnóstico avanzado de enfermedades como cáncer, alzhéimer y VIH. En el campo de la electrónica ha contribuido en la innovación de productos y componentes más rápidos y pequeños (nanotransistores), así como pantallas de alta definición (high definition).
En el ámbito de la energía, la nanotecnología ha hecho posible la elaboración de baterías de mayor duración, paneles solares más eficientes y catalizadores avanzados. En cuanto a materiales, sus aportes en la obtención de textiles inteligentes (antimanchas, impermeables), materiales de construcción más resistentes y recubrimientos autorreparables son algunos de los productos más evidentes. Esto ha sido posible mediante técnicas de producción empleadas con lógicas como “de abajo a arriba” (autoensamblaje molecular) o “de arriba a abajo” (reducción de tamaño). No obstante, el uso de nanopartículas sugiere nuevos retos, desafíos y riesgos que generan temores sobre la seguridad ambiental y la salud humana; además, plantea la necesidad de crear una regulación sobre su uso.